La Peau de chagrin
Honoré de Balzac (1831)
Contexte de l'oeuvre
La Peau de chagrin est l'un des premiers romans de Balzac, publié en 1831. Il inaugure les "Études philosophiques" de La Comédie humaine. L'oeuvre mêle réalisme social et fantastique symbolique. La peau magique incarne la théorie balzacienne de l'énergie vitale : les passions et les désirs épuisent l'homme. Le roman connut un immense succès.
Résumé
Raphaël de Valentin, jeune homme ruiné et désespéré, entre dans une maison de jeu pour tenter sa dernière chance. Il perd et décide de se suicider en se jetant dans la Seine.
En attendant la nuit, il entre chez un antiquaire. Le vieillard lui offre une peau de chagrin (cuir d'onagre) magique qui exauce tous les désirs, mais rétrécit à chaque voeu réalisé. Quand elle disparaîtra, Raphaël mourra.
Raphaël souhaite richesse et plaisirs. Il les obtient, mais la peau rétrécit inexorablement. Tiraillé entre le désir de vivre (qui le tue) et la peur de désirer (qui le condamne à l'inaction), il finit par mourir dans les bras de Pauline, la femme qui l'aime sincèrement.
Personnages principaux
Raphaël de Valentin
Jeune noble ruiné, ambitieux et passionné. Il incarne le mal du siècle romantique. Son pacte avec la peau symbolise le dilemme humain : désirer et mourir ou renoncer et survivre.
Pauline Gaudin
Jeune fille pure et dévouée, elle aime Raphaël d'un amour sincère. Elle représente l'amour vrai face aux passions destructrices.
Foedora
"La femme sans coeur". Belle, froide, inaccessible. Elle symbolise la société parisienne corrompue et le désir impossible.
L'antiquaire
Vieillard centenaire qui a survécu en renonçant à tout désir. Il offre la peau et la sagesse du "vouloir" et du "pouvoir".
Thèmes majeurs
Le désir et la mort
Désirer, c'est se consumer. La peau matérialise l'équation fatale : chaque jouissance rapproche de la mort.
L'énergie vitale
Théorie balzacienne : l'homme possède un capital d'énergie limité. Les passions l'épuisent, la sagesse le conserve.
La société parisienne
Critique du Paris de la Restauration : argent, ambition, corruption des moeurs. Foedora incarne cette société.
Le fantastique
La peau magique : symbole ou réalité ? L'ambiguïté fantastique au service de la réflexion philosophique.
Citations clés
"VOULOIR nous brûle et POUVOIR nous détruit."
— L'antiquaire
"Si tu me possèdes, tu posséderas tout. Mais ta vie m'appartiendra."
— Inscription sur la peau
"La débauche est certainement un art comme la poésie."
— Raphaël
Pistes d'analyse pour le Bac
- •Le fantastique balzacien : symbole et réalisme
- •La critique sociale : Paris et ses vices
- •Le roman d'apprentissage inversé : la chute du héros
- •Comparer avec Maupassant, Gautier : le fantastique au XIXe
