Les Caractères
Jean de La Bruyère (1688)
Contexte de l'oeuvre
Les Caractères ou les Moeurs de ce siècle paraissent en 1688. La Bruyère, précepteur du duc de Bourbon, observe la cour et la ville avec un oeil acéré. L'oeuvre se présente comme une "suite" aux Caractères de Théophraste (philosophe grec), mais La Bruyère y ajoute sa propre peinture de la société française. Le succès est immédiat, malgré les ennemis que lui valent ses portraits satiriques.
Structure de l'oeuvre
L'oeuvre comprend 16 chapitres thématiques, mêlant maximes et portraits :
Portraits célèbres
Giton et Phédon
Le riche arrogant vs le pauvre effacé. Portraits antithétiques sur l'inégalité sociale.
Gnathon
L'égoïste absolu qui ne vit que pour lui-même. Portrait de l'indifférence à autrui.
Ménalque
Le distrait, perdu dans ses pensées, incapable de vivre dans le présent.
Onuphre
Le faux dévot, hypocrite plus subtil que le Tartuffe de Molière.
Thèmes majeurs
La critique sociale
Dénonciation des inégalités, de l'injustice de la naissance, de l'arrogance des riches.
L'argent et le pouvoir
L'argent corrompt, crée des faux mérites. Critique des financiers et des parvenus.
L'hypocrisie et le paraître
La cour comme théâtre où chacun joue un rôle. L'être et le paraître.
La nature humaine
Observation des travers universels : vanité, égoïsme, inconstance.
Citations clés
"Tout est dit, et l'on vient trop tard depuis plus de sept mille ans qu'il y a des hommes et qui pensent."
— Des ouvrages de l'esprit
"Il y a des misères sur la terre qui saisissent le coeur."
— De l'homme
"L'on voit certains animaux farouches [...] répandus par la campagne [...] : ce sont des hommes."
— De l'homme (les paysans)
Pistes d'analyse pour le Bac
- •L'art du portrait : technique et efficacité satirique
- •Maximes et fragments : une écriture de la discontinuité
- •La fonction morale de la littérature : plaire et instruire
- •Comparer avec La Rochefoucauld, Pascal : les moralistes du XVIIe
