Les Essais
Michel de Montaigne (1580-1595)
Contexte de l'oeuvre
Les Essais sont l'oeuvre d'une vie. Montaigne les rédige de 1572 à sa mort en 1592, les augmentant sans cesse. Il invente un genre nouveau : l'essai, tentative de se peindre soi-même. Retiré dans sa "librairie" (bibliothèque), il médite sur la condition humaine, nourri par les auteurs antiques. L'oeuvre en trois livres mêle réflexions philosophiques, anecdotes personnelles et citations latines.
Structure et chapitres majeurs
Les Essais comprennent 107 chapitres répartis en trois livres :
Des Cannibales (I, 31)
Réflexion sur les peuples du Nouveau Monde. Relativisme culturel et critique de la "barbarie" européenne.
De l'institution des enfants (I, 26)
Traité sur l'éducation. "Mieux vaut une tête bien faite que bien pleine."
De l'amitié (I, 28)
Éloge de l'amitié avec La Boétie. "Parce que c'était lui, parce que c'était moi."
Apologie de Raymond Sebond (II, 12)
Le plus long chapitre. Exposé du scepticisme : "Que sais-je ?"
Thèmes majeurs
La connaissance de soi
"Je suis moi-même la matière de mon livre." Montaigne s'étudie pour atteindre l'universel à travers le particulier.
Le scepticisme
"Que sais-je ?" Doute méthodique sur les certitudes humaines. L'homme ne peut atteindre la vérité absolue.
Le relativisme culturel
Critique de l'ethnocentrisme européen. Les "sauvages" sont-ils moins civilisés que nous ?
L'art de vivre
Sagesse pratique, acceptation de la mort, éloge de la modération et du plaisir mesuré.
Citations clés
"Que sais-je ?"
— Devise de Montaigne
"Je suis moi-même la matière de mon livre."
— Au lecteur (préface)
"Chacun appelle barbarie ce qui n'est pas de son usage."
— Des Cannibales
"Parce que c'était lui, parce que c'était moi."
— De l'amitié (sur La Boétie)
Pistes d'analyse pour le Bac
- •L'invention du genre de l'essai : écriture du moi
- •Humanisme et scepticisme : une philosophie de la modestie
- •Des Cannibales : relativisme et critique de l'Occident
- •Comparer avec Rabelais : deux visions de l'humanisme
